Je ne crois pas aux œnologues en col-cravate. Les meilleurs raisins viennent de terres difficiles. Et les meilleurs œnologues sont ceux qui aiment se casser la tête et qui n'ont pas peur de retrousser leurs manches.
J'aime l'image de « l'ingénieur russe ». Pas de matériel. Pas de sous pour en acheter. Alors on réfléchit, on bricole, on trouve des solutions. Parce que le fruit, lui, dans le feu de l'action, n'attend pas.
J'ai toujours regardé ces vignerons et œnologues avec énormément de respect, jamais avec condescendance. Depuis que je travaille dans le vin, j'admire ceux qui compensent le manque de moyens par un peu plus d'effort et de volonté, un peu plus d'imagination et beaucoup d'ingéniosité. Une année de travail peut être perdue en cinq minutes. Ils le savent très bien.
La recherche de volumes toujours moins chers a fait grossir énormément l'IGP Oc. Avec une soixantaine de cépages autorisés, elle représente aujourd'hui près de 20 % de toute la production française de vin et près de 60 % des vins IGP français. À force de produire du volume, l'IGP Oc a peu à peu absorbé l'identité et les terroirs de nombreuses petites IGP tellement sympathiques. Dans le même temps, on a souvent arraché les meilleures vieilles vignes, alors que celles des zones inondables sont restées en place.
Certains vignerons semblent avoir baissé les bras. Ça se voit dans leurs yeux. Ça s'entend dans leur langage et leur voix. Les œnologues et les gros acheteurs se parlent en degrés-hecto. Quid du vin et le sentiment autour ?! Et pourtant… il ne suffit parfois que d'une étincelle. Chez des gens profondément attachés à leur terre, la flamme peut s'embraser en un seul instant. C'est comme ça qu'est né notre projet dans le Sud de la France.
Un soir, à table chez mon très bon ami Guillaume, et « très bon » vaut autant pour l'ami que pour l'œnologue, je lui ai lancé un défi : me citer cinq appellations du Languedoc-Roussillon que je ne connaissais pas.
D'ici bien trop peu j'aurai 70 ans. C'est l'âge auquel Jean Gabin disait, enfin chantait, « Je sais ». Et croyez-moi, moi aussi, je suis convaincu depuis bien longtemps qu'heureusement « on ne sait jamais ».
Avec une carte sous les yeux, nous avons passé une bonne heure à faire tous les deux un bel exercice d'humilité. Et, sans vraiment nous en rendre compte, nous venions de poser les premières pierres d'une nouvelle aventure : Les Coins Perdus du Midi.
Côtes de Prouilhe, Collines de la Moure, Haute Vallée de l'Orb… Ce n'étaient finalement que quelques trous dans ma culture du Languedoc. Ce soir-là, portés par la juste dose de bon vin et avec tout de même un peu plus de lucidité que Don Quichotte, nous nous sommes sentis appelés à aller regagner du terrain sur ce grand méchant pays d'Oc.
Après trois années de vinifications d'essai dans sept « coins perdus » différents, nous sommes arrivés, avec le millésime 2025, à une première petite gamme. Et nous sommes heureux de voir que cette idée enthousiasme non seulement les vignerons locaux, mais qu'elle semble aussi très bien accueillie par le marché.
I don't believe in winemakers in tailored suit. The best fruit comes from challenging terroir; the best winemaker is one whose mind is challenged and who has to roll up his sleeves and get stuck in. I call it 'the Russian engineer'; when the pressure is on, no materials available, or no money to pay for them. Think, be creative, because the need is urgent, the fruit won't wait!
With the utmost respect, and certainly not condescendingly, I have spent my entire wine life looking up to the winegrowers and winemakers who overcome a lack of resources by working a little harder, or for longer, and who have to be ingenious to ensure a year's work isn't ruined in the space of five minutes. The demand for cheap, high-volume wine has meant that the IGP Oc 'pool' has become very large indeed. With some 60 authorised grape varieties, this designation of origin now accounts for 20 per cent of total French wine production and 60 per cent of all French IGP wine production.
Due to the permitted yield, the IGP Oc wine category has absorbed the highly varied identities and terroirs of many small IGPs. This has also led to the frequent grubbing-up of the best, old vines, whilst those in flood-prone areas have been left standing.
Some winegrowers seem to have resigned themselves to their fate; you can see it in their eyes; you can hear it in their speaking and the tone of their voices. Winemakers and major buyers are trading in hecto-degrees rather than wine. Bye bye romance! And yet, with an idea as the spark, the fire can be rekindled in an instant, particularly amongst people who are passionately devoted to their land. And that's how our project in the South of France came to life too...
One evening, over dinner at the home of my very good friend and winemaker Guillaume (and 'very good' here refers just as much to the friend as to the winemaker), I challenged him to name five appellations from the Languedoc-Roussillon that I wouldn't know.
I'll soon be turning 70, the age at which Jean Gabin released 'Je sais' and, believe me, I too have long since been convinced that fortunately 'on ne sait jamais'.
With the map to hand, it turned into an hour-long lesson in humility for both and, at the same time, laid the foundations for a new adventure: Les Coins Perdus du Midi! Côtes de Prouilhe, Collines de la Moure, Haute Vallée de l'Orb, these were just a few gaps in my knowledge. That evening, emboldened by just the right amount of fine wine and with a little more perspective than Don Quixote, we felt called upon to tackle the Oc landscape.
After three years of experimental winemaking in seven different 'coins perdus', we have arrived at our first, limited range with the 2025 vintage, and we are delighted that the concept has not only inspired the local community but also seems to be going down very well with the market.